¿Por qué? ¿Cómo? ¿Para qué? — Quien no protege, se queda sin voz

Pero, ¿por qué es esto tan grave para nosotros? ¿Por qué deberíamos hacer algo al respecto, si todavía hay millones de especies de animales y plantas en todo el mundo?

La respuesta es, en realidad, obvia: la extinción de especies perjudica tanto a los ecosistemas en los que se encuentran las especies afectadas como a las regiones aledañas. Y, a largo plazo, también perjudica a los seres humanos. Las comunidades de especies, perfectamente equilibradas, que se encuentran en los ecosistemas intactos, están conectadas entre sí mediante frágiles interrelaciones. Las distintas especies se apoyan mutuamente, por así decirlo, de manera inconsciente —y normalmente nosotros apenas nos damos cuenta de ello—. Pero si una especie desaparece, esta compleja estructura se ve completamente alterada.

Un buen ejemplo de ello es el salmón, que desempeña un papel fundamental en las selvas tropicales del oeste de Canadá. Son el eslabón que une un ciclo complejo que incluye a muchos habitantes de este delicado ecosistema.

Una quinta parte de las poblaciones mundiales de salmón proviene de los ríos de la selva tropical de la costa oeste de Canadá. Desde allí migran hacia el mar. Durante el viaje de los salmones, la selva tropical vela por su bienestar: las raíces de los árboles mantienen unidas las orillas, las ramas y las copas de los árboles dan sombra al agua, y la madera, las hojas y las agujas aportan nutrientes importantes. Una vez en el mar, los salmones constituyen una fuente importante de alimento, por ejemplo, para las orcas. Después de dos años en el océano, millones de salmones regresan a los arroyos donde nacieron y, durante su arduo viaje, sirven de alimento a muchos otros animales, entre ellos osos grizzly, lobos costeros y numerosas especies de aves rapaces. Estas últimas llevan en parte a los peces hacia el bosque, donde se comen las partes más delicadas y dejan abundantes restos de comida que se descomponen lentamente. Al descomponerse, estos restos se descomponen en sus componentes químicos y, de esta manera, aportan al suelo nutrientes importantes (por ejemplo, nitrógeno), que a su vez benefician a los árboles. 

Si tan solo una sola «migración del salmón» se ve impedida por la deforestación de los bosques, la sedimentación resultante y el aumento de la temperatura en los ríos, o si se ve alterada por la industria pesquera, el ciclo natural se ve gravemente afectado. Si faltan los salmones, a los numerosos depredadores les falta alimento, lo que a su vez afecta negativamente al suministro de nutrientes para las plantas de la selva tropical.

Los ecosistemas, que normalmente proporcionan agua y aire limpios, constituyen una fuente de alimento para todos los habitantes y sirven como barreras de protección contra inundaciones y tsunamis, llegan a un punto en el que ya no pueden cumplir precisamente con esas funciones. Dejan de prestar el servicio que antes ofrecían de manera gratuita. Pierden su resiliencia y se vuelven más vulnerables a las influencias externas dañinas.^2,3

Un ejemplo muy presente de esto es la extinción de las abejas. Según estimaciones de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura), alrededor del 35 % de la producción agrícola mundial depende directamente de la polinización realizada por las abejas. La pérdida de estos polinizadores podría provocar una disminución del rendimiento de hasta un 30 %, lo que generaría pérdidas económicas de miles de millones de dólares para la agricultura.⁴

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), las pérdidas globales causadas por la destrucción de los arrecifes de coral también podrían ascender a hasta 2,7 mil millones de dólares anuales en las próximas décadas. Estas pérdidas se deben al impacto en la industria pesquera, así como a la pérdida de servicios turísticos y de protección costera.⁵

Las cifras hablan por sí solas: la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales) menciona 46,337 especies amenazadas de un total de 166,061 especies registradas, ¡lo que equivale a aproximadamente una cuarta parte de todas las especies evaluadas por la UICN!^6,7

Pero no solo la pérdida de numerosas especies tiene graves consecuencias. Hay otros dos aspectos de la biodiversidad que no debemos descuidar: la diversidad de los ecosistemas y la diversidad genética. Sobre todo esta última se ve muy afectada por la muerte de ejemplares individuales. Y es que, cuantos menos ejemplares de una especie existan, menor será la diversidad genética en la siguiente generación, lo que la hace menos resistente y más vulnerable a las enfermedades.

A veces parece difícil generar mayor conciencia sobre la conservación de las especies, ya que no experimentamos los cambios directamente en nuestro propio cuerpo. Mientras que el cambio climático lo percibimos sobre todo a través del aumento de las temperaturas y las catástrofes naturales, la disminución de los servicios y la falta de productos que ofrecen los ecosistemas no son, en un principio, tan evidentes. Solo poco a poco se hace cada vez más evidente que, junto con los animales y las plantas, también desaparece una red de beneficios sumamente valiosa.¹⁰

La conservación de las especies es, junto con la estabilización del clima, una de las tareas más importantes para mantener este planeta habitable a largo plazo. Agua limpia, aire limpio, suelo fértil: todo ello es impensable sin la diversidad de especies y ecosistemas. A largo plazo, incluso el ser humano no sería más que otra especie que podría terminar en la Lista Roja junto con muchas otras.