El monitoreo convencional de la biodiversidad suele implicar un gran gasto de tiempo y dinero. Por ello, en el marco del proyecto de ADN ambiental (eDNA, por sus siglas en inglés), iniciado en marzo de 2024, Wilderness International y la ETH de Zúrich, con el apoyo de la Fundación Audi para el Medio Ambiente y drones de DJI, están probando un método completamente nuevo de recolección de eDNA. Este método no solo es rápido, mínimamente invasivo y preciso, sino que también permite acceder a regiones inexploradas y llena vacíos de investigación; además, a largo plazo resulta más económico que los métodos convencionales.
Tecnología de vanguardia para la conservación de la naturaleza
Para el nuevo proyecto, el Laboratorio de Robótica Ambiental de la ETH de Zúrich ha desarrollado un robot para un dron Matrice, que DJI pone a disposición para el proyecto. El robot es capaz de recolectar muestras de eDNA, lo que permite determinar qué especies de animales y plantas han estado presentes en un lugar específico. Gracias a los drones utilizados, las muestras no solo se pueden recolectar de manera mucho más rápida y eficaz, sino también en lugares que de otra manera serían difíciles de alcanzar, como las copas de los árboles gigantes de la selva primaria. Si bien existe una gran densidad de datos para la zona cercana al suelo, las capas superiores de la selva tropical aún están prácticamente inexploradas en este sentido, a pesar de que allí se concentra entre el 60 % y el 90 % de la biodiversidad. Este proyecto piloto le permite a Wilderness International obtener, en poco tiempo y a bajo costo, información importante sobre la biodiversidad en las áreas protegidas. Para la ETH de Zúrich, el proyecto ofrece la oportunidad de poner a prueba la nueva tecnología y comparar los resultados con los obtenidos mediante métodos tradicionales. Hasta la fecha, se han tomado 36 muestras en tres sitios ubicados en las áreas protegidas peruanas de la fundación mediante el uso de drones.
Cada organismo deja rastros en su entorno, por ejemplo, al mudar la piel, perder pelo o expulsar secreciones y excrementos. Posteriormente, podemos analizar estos rastros en cadenas de ADN y determinar las especies de las que proviene el ADN. Bastan incluso las cantidades más pequeñas de ADN, ya que el método es extremadamente sensible. En última instancia, esperamos que este nuevo método nos permita determinar el verdadero valor de estos puntos críticos de gran biodiversidad, con el fin de promover de manera efectiva la conservación de los ecosistemas intactos y la restauración de los degradados.
Desde hace ya varios años, Wilderness International, en colaboración con la organización de investigación local Fauna Forever, recopila datos sobre biodiversidad de manera convencional en sus áreas protegidas de la selva amazónica de Perú. Estos datos se utilizan para seleccionar nuevas áreas potenciales de conservación, para que los donantes puedan apreciar el impacto del trabajo de conservación y para apoyar la investigación básica en las respectivas áreas. Hasta que el nuevo método haya demostrado su eficacia, los resultados se seguirán comparando con los de la investigación convencional.
Alianzas y ámbitos de aplicación futuros
El proyecto piloto solo puede llevarse a cabo gracias a la colaboración con socios comprometidos:
- la ETH de Zúrich ha desarrollado la tecnología para la toma de muestras y trabaja continuamente en mejoras
- la Fundación Audi Environmental subvenciona los costos del proyecto;
DJI proporciona un dron Matrice - Fauna Forever proporciona los datos comparativos de los métodos convencionales de investigación de la biodiversidad
- Aplicamos la tecnología y la metodología en nuestras áreas de conservación, lo que permite mejorar el proceso
El monitoreo de la biodiversidad basado en el mapeo y análisis de eDNA mediante drones es pionero en el trabajo de conservación de Wilderness International. Actualmente estamos probando esta metodología en el contexto del monitoreo de áreas ya protegidas y planeamos, en el futuro, revolucionar también la selección de áreas que aún deben protegerse con esta metodología. De esta manera, podemos utilizar nuestros recursos de manera mucho más específica y obtener resultados válidos más rápidamente. Así, en el futuro podríamos proteger áreas de selva virgen aún más rápido.
Dado que la tecnología se puede aplicar a nivel global, el proyecto contribuye a abrir nuevos horizontes en la investigación mundial sobre la biodiversidad. Tras la fase de prueba en Perú, Wilderness International podrá aplicar este nuevo método de investigación también en las áreas protegidas de Canadá. Hasta ahora se cuenta con muy pocos datos sobre la biodiversidad en estas áreas; por lo tanto, las muestras de eDNA podrían ayudar a llenar importantes vacíos de conocimiento también allí.
El estudio sobre el nuevo método de recolección de eDNA puede consultarse aquí.