Últimos resultados de investigación: Cómo las marismas costeras de Canadá están redefiniendo la protección climática

Casi ningún ecosistema es tan misterioso, tan subestimado desde el punto de vista científico y, al mismo tiempo, tan decisivo para la protección del clima como las turberas. Aunque solo cubren el 3 % de la superficie terrestre, almacenan más del 30 % del carbono total del suelo, más que todos los bosques del planeta juntos. Si se destruyen, liberan cantidades enormes de CO₂. Esto tendría consecuencias catastróficas para la evolución de nuestro clima. Por eso es aún más importante comprender mejor la función de las turberas y protegerlas. Ese fue precisamente el objetivo de la expedición de investigación de Wilderness International y el Greifswald Moor Centrum en el verano de 2025 en nuestras áreas protegidas de la costa norte de Columbia Británica (Canadá).

Canadá alberga algunas de las zonas de pantanos más grandes del mundo, pero, precisamente, hasta ahora se sabía muy poco sobre los pantanos en las áreas protegidas de Wilderness International. Con el apoyo del Prof. Dr. Jürgen Kreyling y Hanna Martens, ahora se busca llenar esos vacíos de conocimiento.

Aún antes de la expedición, los investigadores del Greifswald Moor Centrum habían seleccionado más de 100 puntos de muestreo en las áreas protegidas con la ayuda de imágenes satelitales y material cartográfico existente. Los puntos seleccionados abarcaban tres paisajes característicos de humedales: extensos humedales de alta cota abiertos, humedales boscosos y mosaicos de humedales denominados «muskeg», con pequeñas masas de agua dispersas, roca expuesta e islas de árboles. El objetivo era determinar el contenido total de carbono de las turberas en las áreas protegidas de la costa del Pacífico de Columbia Británica mediante muestras de suelo y la medición de la biomasa sobre el suelo.

En cada uno de estos puntos se extrajeron núcleos de perforación. Estos núcleos permiten determinar el espesor y la calidad del cuerpo de turba. Paralelamente, se registró la vegetación de árboles y arbustos en la superficie para cuantificar la biomasa almacenada sobre el suelo. En conjunto, los datos pueden extrapolarse a toda la superficie, lo que permite obtener una imagen más precisa de cuánto carbono está realmente almacenado en las turberas, tanto bajo tierra como sobre el suelo.

Los resultados confirman lo que los investigadores ya habían supuesto: las turberas de la isla Porcher se encuentran entre los depósitos de carbono más importantes de la región. Las capas de turba, que en algunos lugares superan los 4 metros de espesor, indican que aquí se han almacenado enormes cantidades de CO₂ durante más de 4000 años. 

Es particularmente interesante la comparación con los bosques primarios de Columbia Británica. Si bien estas son conocidas hasta ahora principalmente por su gigantesco depósito de carbono en la biomasa sobre el suelo —es decir, en los árboles gigantes—, los primeros análisis indican que en la biomasa subterránea de las turberas se almacena hasta tres veces más carbono. De este modo, las turberas pasan a ocupar un lugar destacado, junto a las selvas tropicales, como los principales «sumideros climáticos» de Canadá.

Al tocar los musgos, los trozos de madera o las agujas de pino conservados en la parte inferior del núcleo de perforación, uno está en contacto con pequeños y discretos poseedores de récords. Por más pequeña que sea, esa madera es 10 veces más antigua que cualquier árbol gigante vivo que se pueda encontrar en toda la isla.

Estos resultados constituyen un paso importante para evaluar de manera sistemática el valor de las turberas en la protección del clima. No solo proporcionan la base científica para publicaciones internacionales, sino que también llenan algunos de los vacíos en el mapa. Al mismo tiempo, de ellos surgen recomendaciones concretas de acción que son extremadamente importantes, sobre todo en Canadá, ya que, a diferencia de Alemania —donde la conciencia sobre la importancia de las turberas crece cada vez más—, en Canadá las turberas siguen siendo destruidas a gran escala.

Además, las turberas de la isla Porcher son hábitats sumamente valiosos: albergan plantas especializadas como el rocío del sol, el porst de pantano o la frambuesa de los pantanos, que parece una nube, así como una gran variedad de anfibios e insectos que solo pueden sobrevivir en estos hábitats húmedos y pobres en nutrientes. Estos, a su vez, son fundamentales para muchas aves que dependen de este espacio como lugar de cría o de descanso. Las murciélagos también necesitan los pantanos intactos, ya que se alimentan de los innumerables insectos que solo se encuentran allí.

Si bien las turberas de la isla Porcher aún se encuentran en gran parte intactas, la situación es muy diferente en otras partes de Canadá. En particular, la extracción de arenas petrolíferas en el estado vecino de Alberta ha destruido irremediablemente enormes paisajes de turberas. Al extraer la turba, literalmente se “desencuentra” a las turberas: los depósitos de carbono milenarios se secan, el agua se escurre y, en muy poco tiempo, se liberan cantidades gigantescas de CO₂, que antes estaban almacenadas de manera segura en la turbera.

Esto no solo es una catástrofe ecológica, sino también un riesgo climático de alcance global. Por eso, las turberas intactas son doblemente valiosas: evitan las emisiones y, al mismo tiempo, protegen la biodiversidad. Las turberas destruidas, por el contrario, invierten su papel: pasan de ser un escudo protector del clima a convertirse en focos de gases de efecto invernadero.